고령화 사회 치매 주의보에 ‘흰목이버섯’ 주목
초고령화 사회 진입을 목전에 둔 가운데, 노인성 질환인 ‘치매’ 환자 역시 지속 증가할 것으로 보인다.
17일 통계청 장래인구추계에 의하면 우리나라 고령인구는 2025년 20.3%, 2036년 30.9%, 2050년에는 40%를 초과할 전망이다. 여기에 건강보험심사평가원은 2009년부터 치매 환자 수가 매년 17%씩 급증하고 있으며 25년에는 100만명에 이를 것이라 예측한 바 있다.
‘치매’는 지능 및 의지, 기억 등 뇌의 인지 기능 장애로 인해 일상생활을 스스로 유지하기 어려운 상태 혹은 질병을 뜻한다. 망상과 의심, 환각과 착각, 우울, 초조, 공격성, 수면장애 등을 유발하며 현재까지는 완치 가능한 치료제가 없는 진행성 질환으로 분류된다. 이에 꾸준한 조기 치료에 대한 중요성만이 꾸준히 회자되어 왔다. 그러나 최근, 치매 예방을 위한 연구가 활발히 진행되면서 인지 기능과 뇌의 ‘회백질’ 부피가 상관관계를 갖는다는 것이 밝혀져 이목이 집중되고 있다.
텍사스대학 의대 알츠하이머병·신경퇴행질환 연구소가 미국 심장학회에서 참가자를 대상으로 진행한 뇌 MRI 분석 연구 결과에 따르면 ‘회백질’의 외피 부피가 작을수록 치매 발생률이 3배 이상 높았다고 한다. 또한 호주에서 진행된 연구에 따르면, 실험 참가자 148명(21~76세)을 대상으로 뇌 MRI를 분석한 결과, ‘전두엽 회백질 부피가 작을수록 인지 실행 기능 능력이 저하’되는 것이 발견됐다.
반대로 ‘회백질’ 부피가 클수록 전체적인 인지 기능이 향상되고, 특히 특정 사건이나 상황에 대한 구체적인 기억을 뜻하는 ‘일화 기억’의 기능이 강화되는 것으로 나타났다. ‘회백질’은 대뇌 구조를 형성하는 주요 구성 요소 중 하나로, 감각·운동·언어 등의 다양한 기능을 수행하고 있다.
이에 따라 ‘회백질 부피 증가’에 도움을 줄 수 있는 기능성 식품으로 ‘흰목이버섯’이 새롭게 주목받고 있다. 최근 국내 연구진이 발표한 인지 기능 개선 연구 결과에 따르면 노화가 진행되면서 주관적 인지장애를 앓고 있는 사람들을 대상(한국인 40세-65세 성인 75명)으로 8주간 ‘흰목이버섯’을 섭취하도록 한 결과, 대조군 대비 뇌의 여러 영역에서 회백질의 용적(구조적 MRI 분석)이 증가하고, 인지 기능 측정 지표(주관적 기억 감퇴 설문(SMCQ) 및 단기 기억 기능 종합점수와 집행작업·계획 기능 점수(CANTAB))가 유의적으로 상승한 것으로 확인됐다.
‘흰목이버섯’은 약용 균류 중 하나로, 예로부터 환자 치료를 위한 전통적인 약재로 오랫동안 사용되어 왔으며, 현재까지도 다방면으로 활발한 연구가 진행 중인 식품이다. 최근 발간된 식품안전의약처의 건강기능식품 기능성 원료 소비자 리포트 따르면 '흰목이버섯추출분말'이 '노화로 인해 감소된 인지 기능 개선에 도움을 줄 수 있음'의 기능성을 인정받아 뇌 건강 신소재 원료로서 귀추가 주목되고 있다.
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